NBA 作為籃球的最高殿堂，每年吸引著無數球員夢想登上這個舞台，其中不乏許多具備頂尖體能素質的天才。然而，在這個競爭殘酷的舞台上，僅有450名球員能夠進入登錄名單，許多天賦異稟的選手都無法突破這道狹窄的門檻。

然而，有一名白人，他沒有誇張的身體素質，也沒有突出的體能優勢，甚至是從落選開局的球員，卻在 NBA 場上生存了近十年，並成功簽下千萬美元的合約。

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他，就是 T.J. McConnell。

「我從沒有想過我會在 NBA 打球。」與印第安納溜馬簽下四年4500萬美元的延長合約，充分體現了 T.J. McConnell 對這支球隊的重要性。

2023-24賽季，T.J. McConnell 以替補身份登場，場均貢獻10.2分、5.5次助攻、2.7個籃板以及1次抄截。不僅得分創下生涯新高，他的助攻數更是全聯盟替補球員中僅次於國王隊的 Malik Monk，這也是溜馬隊本季能夠打造全民皆兵風格並成功闖入東區冠軍賽的重要原因之一。

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然而，這位如今備受重視的球員，當初卻連進入 NBA 都不敢奢望。

「在我們家，籃球就是生活。」 「從我懂事以來，我就著父親訓練。」 「如果沒有籃球，我不知道自己會在哪。」

T.J. McConnell 出生於一個熱愛運動的家庭，籃球幾乎是他們生活的一部分。父親 Tim McConnell 是當地知名的高中籃球教練，因此 McConnell 從小便在父親的指導下接觸籃球。

他的童年充滿了與籃球有關的回憶，無論是在自家後院與兄弟姐妹競賽，還是陪著父親觀摩比賽，這些經歷都培養了他對籃球的濃厚興趣。

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在這樣的環境下，他順理成章地加入了父親執教的高中籃球隊。在這裡，McConnell 展現出卓越的籃球天賦，並迅速成為校隊的核心成員。球場上，他以出色的控球技術、敏銳的比賽意識和頑強的防守著稱，帶領球隊連續多年打入州錦標賽。

但這並沒有打消大家對他的質疑，很多人認為白人、又沒有任何體能優勢的 McConnell，只是靠著教練父親的戰術定位而有所成就，甚至當他高中畢業，選擇加入了杜肯大學的時候，杜肯大學的總教練還被其他人嘲諷用獎學金簽來一位「送水童」。

但是，McConnell 並沒有被這些批評所擊倒，在大一就迅速成為球隊先發控球。在他的帶領下，杜肯大學取得了多場關鍵勝利，McConnell 也因此獲得了大西洋10聯盟的年度新秀稱號。

緊接著的大二賽季，McConnell 持續在攻防兩端繳出好表現，獲得了全大西洋 10 聯盟第三隊的榮譽和 A-10 最佳防守陣容，粉碎了當初人們對他的質疑。

然而，McConnell 對自己的目標並不滿足於此。為了追求更高水平的競技機會，他決定轉學至全美籃球實力強勁的亞利桑那大學，儘管由於 NCAA 規定，這一決定意味著他將面臨一年無法上場的風險。

在那裡，McConnell 依舊成為球隊不可或缺的核心控球，組織著 Aaron Gordon、Stanley Johnson 和 Rondae Hollis-Jefferson等一票現役與前 NBA 球星，幫助亞利桑那連續兩年打進NCAA八強，而這兩年間，McConnell 就是球隊中最穩定的後場指揮官。

「我沒想過自己有機會進入 NBA。」 「但我仍想嘗試看看。」 「如果沒有，大不了就去海外打球。」

儘管 McConnell 在大學期間取得了不錯的成就，但 NBA 對他來說仍顯得遙不可及。但或許是為了追逐夢想、或是源自骨子裡的挑戰精神，亦或是已做好最壞打算的孤注一執，McConnell 仍向 NBA 遞出了選秀申請，成為2015屆待選的一員。

從落選秀到 NBA 開幕戰從各種客觀條件來看，T.J. McConnell 參加選秀似乎毫無優勢。

由於 NCAA 轉學必須坐一年球監的規定，大四畢業的 McConnell 已經23歲，這意味著他已經渡過球員發展的黃金年齡，沒有多少潛力可以開發了。

但如果以即戰力的角度看待他，僅有6呎1吋（約185公分左右）的 McConnell 是個放在 NBA 控球都會被嫌有點矮的身高，而6呎2吋臂展也是2015年選秀會之中倒數第二短。

其次，他的體能條件並不突出，缺乏爆發力和精英級別的運動天賦。儘管他在大學時期展現了不錯的防守能力，但在體能強度更高的 NBA 中，是否能複製這樣的表現仍充滿疑問。